Прошло около получаса, прежде чем юноша вздрогнул. Ещё несколько минут он оставался в покое, а затем открыл глаза. Глаза, безучастно уставленные в потолок.

— Доброе утро, Эрик, — соблюдая формальности, обратилась к нему Белла.

Взгляд юноши сдвинулся на звук, но не сфокусировался на ней. Тогда безликая нагнулась и осторожно потрогала юношу за плечо. Ничего. Повернула его лицо к себе. Почти минуту взгляд Искателя фокусировался на Белле. После чего он приоткрыл рот, пуская слюни на подушку. Разума в его глазах не было.

Белла оставила парня, поднявшись и вернувшись в зал.

— Ты выиграл, — кивнула она своему напарнику.

Мужчина хмыкнул, не выказывая радости от своей победы, и развернулся к остальным безликим.

— Представление окончено, возвращаемся в обычный режим. За работу.

Белла же продолжила выполнять свои обязанности. Облачившись в плащ и закрыв лицо маской, она пошла к лестнице, ведущей на поверхность. Потому что без лишней необходимости никто не хотел спускаться в Нижний Город.

Она поднималась по широкой лестнице, по которой некогда герои шли побеждать зло. С тех пор прошло много лет. Безликие заменили самоотверженных героев. Подвиги превратились в рутину и работу.

Главные врата, выходившие на центральную площадь, были не только закрыты, но и наглухо замурованы. Первых Искателей провожали со всеми почестями, как самоотверженных авантюристов, которым было суждено победить или погибнуть. Сейчас не все даже понимают значение Нижнего Города, а безликих считают простыми борцами с тварями.

Поэтому Белла шла по специальному переходу, выводившему прямо в администрацию города. А там и до Малого Зала Совета всего несколько шагов. Правда, никакого совета сегодня не заседало, лишь представители некоторых семей. Семей, формировавших костяк безликих.

— Неудача, — оповестила присутствующих Белла.

— Снова, — выдохнул мужчина с символикой рода Микоян. — ожидаемо, но неприятно.

Именно его роду принадлежал последний Искатель, что сейчас пускал слюни внизу.

— Что с вашим претендентом, Серсея? — обратилась престарелая представительница рода Дэрн.

Её семейство было самым малочисленным, слабеющим уже много лет.

— Он ещё не готов, — покачала головой Минакуро. — Даже не успеет начать спуск, если мы сделаем следующим Искателем его.

— Значит, пойдёт наш, — заключил одарённый из семьи Россен. — он вполне готов.

Микоян покачал головой:

— Готов-то он может быть и готов. Только Совет не даст нам спокойно подождать. Сколько там случаев прорыва за месяц?

— Три, — ответила Белла.

— Три! За месяц! А раньше было не больше трёх за год!

Эмоции мужчины не удивили остальных.

— Отступники что-то сделали во время Кровавой Ночи. Нам с самого начала было это известно, — спокойно ответила Белла.

— Есть всего одна маленькая проблема, да? — зло улыбнулся Россен. — Мы не сможем узнать, что проход теперь не закрыть, пока сами туда не спустимся. Искатели нам этого рассказать не смогут.

— Наш претендент — одержимый, — взяла слово Серсея. — Мы займёмся его подготовкой в ближайшее время. Если он не справится, это будет повод задуматься над полноценной экспедицией.

Арка 2

Глава 11

Дверь открылась, пропуская нас в тишину дома.

— Проходи, можешь пока осмотреться, — кивнул Юле.

Я прошёлся по первому этажу, подмечая мелкие детали. Совсем немного мы прожили вместе с Арией, но я знаю, куда смотреть. Неровно задвинут стул на кухне, небольшая коробочка со всякой мелочёвкой, какими-то бумажками, ниточками, пуговками, карандашами и ещё чёрт знает чем, не убрана в ящик, а небрежно задвинута на полку. Ария была дома и куда-то в спешке ушла.

— Здесь есть комната для слуг, поселим тебя туда. Служанок у нас нет, да и ты, если приложишь усилия, будешь не служанкой, а помощницей. Мне нужно уйти. Моя сестра, Ария, может вернуться раньше меня. Не пугайся, расскажи, как я тебя взял. Да и вообще о наших приключениях, ей понравится.

— Хорошо, сир, — кивнула Юля.

Тешу себя надеждой, что девушка поняла своё место. Как минимум она поняла, что не стоит рассматривать меня в качестве романтического интереса, и что в постель я её не потащу. Пока мы с ней занимались, я всегда строго держал дистанцию. Я не являюсь большим знатоком женских сердец, но, кажется, в её глазах я очень подхожу под образ благородного рыцаря, и мои попытки удерживать дистанцию этот образ только закрепляют. Надо найти ей учителя, способного заниматься целый день. Я такой возможности теперь лишён.

— Захочешь поесть — не стесняйся. С одеждой и прочим разберёмся попозже.

Девушка чуть улыбнулась, снова кивнув:

— Я всё поняла, сир. Не беспокойтесь.

Кажется, я всё же сумел вложить в её голову мысль, что она не вещь и не животное в стойле, а человек. И что раболепство я не одобряю. Главное, чтобы у Арии не взыграла дворянская гордость. До этого-то ей строить было некого, а теперь появилась Юля, и сразу захочется почувствовать себя хозяйкой.

— В обиду себя не давай, — всё же решил напутствовать я девушку. — Если что, я тебе запретил покидать дом.

— Хорошо, сир, — ещё раз кивнула Юля, похоже, мои последние слова её обеспокоили.

На этой ноте я покинул дом.

Кажется, здесь, в Эстере, ничего не изменилось, однако некоторые перемены всё же произошли. Если раньше большинство встреченных родичей старались меня игнорировать, то сейчас приветствовали лёгкими кивками и вежливыми улыбками. Значительный прогресс, надо сказать. И неожиданный. Понимаю, что род как большая деревня, все всё про всех сразу узнают. Не могла же победа в последней дуэли настолько поднять мой статус? Но я ведь и до этого Боярских выносил в дуэли, причём сразу двух. Спасение Сержа? Сильно натянуто. Это же аристократы, я бы скорее ожидал реакции: «что этот простолюдин себе позволяет?!»

— Като! — позвал меня знакомый приятный голос.

Мне наперерез шла Соня. Девушка открыто улыбалась и, оказавшись рядом, дружески меня обняла.

— Привет! Наконец-то ты вернулся! — искренне, кажется, обрадовалась мне одарённая.

— И тебе привет, снежная королева, — подмигнул я, ожидая какого-нибудь негатива на это прозвище, но его не последовало. — Что, неужели без меня было совсем скучно и уныло?

Она чуть наклонила голову, к улыбке добавился озорной блеск в глазах.

— Не отрицаю, ты бы точно нашёл приключений на ровном месте.

Ага, что я благополучно и сделал, причём даже находясь в глухой провинции.

— Но я о другом, — продолжила Соня, — Идём.

Я краем глаза заметил что-то, что привлекло моё внимание. Обернулся, увидев Момо. Парень имел какой-то странный вид, поникший и одновременно решительный. Придумал новый подарок для Сони? Я приветливо махнул ему рукой. Момо ответил, но немного натянуто. Ему точно нужна помощь психотерапевта, сам я просто не разорвусь.

— Что у вас здесь происходит?

Соня пристроилась рядом со мной, по-дружески взяв за руку. Подчёркиваю, по-дружески. Но до чего же приятно!

— Ты в совсем глухой деревне был, да? Вообще ничего не слышал?

— Последняя важная новость, это кончина короля. А что?

Соня вздохнула.

— Да, ты всё пропустил. Наследник Его Величества Баеруса, Его Величество Конрад заявил о своих претензиях на престол, и о готовности отстаивать свои интересы силой. У него много сторонников в войсках. Вот только есть проблема. Наш Верховный Совет выразил готовность поддержать Конрада только при условии подписания им Хартии Вольностей, по которой он давал бы слово не возвращаться к реформам, начатых его отцом. Хартию поддержали Советы Янтау и Дираи. На что Конрад ответил не только готовностью, но и намерением продолжить реформы и довести их до конца, не останавливаясь из-за чьего-либо мнения.